Spain — Belgium

SoFi Stadium var vitne til en kvartfinale der resultattavlen til slutt viste det riktige – men i lange perioder fortalte selve kampen en helt annen historie. Spania 2–1 Belgia. Og likevel viser xG 2.08 mot 0.37. Hold det tallet nært. Her er den åpne sløyfen: Belgia hadde nøyaktig én stor sjanse i løpet av nitti minutter, konverterte den, og gjorde på en eller annen måte dette til en kvartfinale helt til det åttiåttende minutt. Hvordan klarer et lag som er utklasset i alle målinger nesten å gjennomføre et av turneringens største ran? Spania var dominerende på den måten bare denne generasjonen kan være – 68 prosent ballbesittelse, 90 prosent pasningsnøyaktighet, 17 skudd. Fabián Ruiz åpnet scoringsballet etter 30 minutter med et drivende sent løp inn i boksen. xG-huset ble bygget komfortabelt. Så, to minutter før pause, minnet Charles De Ketelaere alle om hvorfor Belgia hentet ham hit – en klinisk avslutning fra deres ensomme store sjanse, og plutselig 1–1 ved pause. Spanias svakhet ble blottlagt: til tross for all kontroll, lot de Belgia puste ved å miste konsentrasjonen i det verst tenkelige øyeblikk. Belgias problem i andre omgang var strukturelt. Med bare 26 prosent ballbesittelse og Thibaut Courtois – deres beste spiller, med rating 8.19, seks redninger – tvunget av banen med skade etter 71 minutter, ville demningen alltid briste. Han var ekstraordinær så lenge han varte. Belgia satte inn Romelu Lukaku for fysikk, ble taklet 18 ganger, og kjempet med alt de hadde. Men presset kollapset og Spania resirkulerte nådeløst. Pedri og Nico Williams skjerpet Spania etter pausen. Og så headet Mikel Merino, to minutter etter å ha kommet inn etter 86, Spania til semifinalen etter 88 minutter. En mann som kommer sent og kommer avgjørende. xG lyver ikke: korrekt resultat, levert 87 minutter for sent for spansk komfort. På FootLegion lever hvert mål landet ditt scorer i dette verdensmesterskapet for alltid – ingen tar det fra deg. Nå – var De Ketelaeres utligning en genuin taktisk advarsel Spanias forsvar ignorerte, eller ren individuell briljans som ikke fortjente noe svar? Og kan Spania faktisk vinne denne turneringen mens de lever så farlig?