Spain — Belgium

Het SoFi Stadium was getuige van een kwartfinale waarvan het scorebord uiteindelijk de juiste weergave gaf — maar lange tijd vertelde de wedstrijd zelf een heel ander verhaal. Spanje 2–1 België. En toch staat de xG op 2.08 tegen 0.37. Houd dat getal in gedachten. Hier is de open vraag: België had precies één grote kans in negentig minuten, benutte die, en maakte er op de een of andere manier een kwartfinale van tot de achtentachtigste minuut. Hoe kan een ploeg die op elke statistiek werd overklast, bijna een van de grootste overvallen van het toernooi plegen? Spanje was dominant op de manier zoals alleen deze generatie dat kan — 68 procent balbezit, 90 procent passnauwkeurigheid, 17 schoten. Fabián Ruiz opende de score na 30 minuten met een krachtige late loopactie in het strafschopgebied. Het xG-huis werd comfortabel gebouwd. Toen, twee minuten voor rust, herinnerde Charles De Ketelaere iedereen eraan waarom België hem hierheen had gehaald — een klinische afwerking van hun enige grote kans, en plotseling 1–1 bij het fluitsignaal. De zwakte van Spanje werd blootgelegd: ondanks al hun controle lieten ze België ademen door op het slechtst mogelijke moment de concentratie te verliezen. Het probleem van België in de tweede helft was structureel. Met slechts 26 procent balbezit en Thibaut Courtois — hun beste speler, beoordeeld met 8.19, zes reddingen — die in de 71e minuut geblesseerd het veld moest verlaten, zou de dam hoe dan ook breken. Hij was buitengewoon zolang hij er was. België bracht Romelu Lukaku in voor fysieke kracht, werd 18 keer neergehaald en vocht met alles wat ze hadden. Maar de pressing stortte in en Spanje bleef meedogenloos recyclen. Pedri en Nico Williams scherpten Spanje aan na de rust. En toen kopte Mikel Merino, twee minuten nadat hij in de 86e minuut was ingevallen, Spanje in de 88e minuut naar de halve finales. Een man die laat arriveert en beslissend is. De xG liegt niet: correct resultaat, 87 minuten te laat geleverd voor het Spaanse comfort. Op FootLegion leeft elk doelpunt dat jouw land scoort op dit WK voor altijd — niemand neemt het je af. Nu — was de gelijkmaker van De Ketelaere een oprechte tactische waarschuwing die de Spaanse verdediging negeerde, of pure individuele klasse die geen antwoord verdiende? En kan Spanje dit toernooi daadwerkelijk winnen terwijl ze zo gevaarlijk leven?