Brazil — Japan
Så här är det med Brasilien i ett världsmästerskap: manuset utlovar alltid samba, men verkligheten levererar oftast något stökigare. I kväll på NRG Stadium i Houston avgjorde Gabriel Martinelli i den 90:e minuten och säkrade Brasiliens 2-1-seger mot Japan i åttondelsfinalen – och siffran som kommer att hemsöka det brasilianska lägret är denna: xG 1.72 mot 0.23. En så stor skillnad borde inte leda till en nagelbitare. Ändå är vi här.
Brasiliens problem i första halvlek var uppenbart. Sextioåtta procents bollinnehav, 92 procents passningsprecision – och Japan gick till pausvila i ledning. Kaishu Sano, samma man som fick en varning i den 12:e minuten, satte dolken i den 29:e, och straffade ett enda misstag i Brasiliens försvarslinje. Japan skapade inget som liknade en stor chans under hela kvällen, men de behövde bara ett ögonblick av brasiliansk koncentration för att slå till.
Casemiro återställde balansen i den 56:e minuten, och anlände i straffområdet med auktoriteten hos någon som har gjort den löpningen tusen gånger. Men två missade stora chanser av fyra höll spänningen vid liv tills Martinelli avgjorde djupt in på tilläggstiden. Resultatet speglade till slut Brasiliens dominans – bara 45 minuter senare än det borde ha gjort.
Japan förtjänar enormt beröm. Tretton frisparkar, kroppar i varje korridor, fyra räddningar från deras målvakt. Den defensiva strukturen var modig och disciplinerad. Svagheten var uppenbar: noll stora chanser, 31 procents bollinnehav – överlevnad var alltid planen, och i 89 minuter höll den.
För Brasilien var problemet inte kvalitet utan tempo. Vinícius Júnior hotade konstant men alltför ofta isolerat. Laget visste hur man skulle bygga upp spelet; de glömde hur man skulle accelerera tills klockan tvingade dem. Marquinhos och Gabriel Magalhães var kvällens tysta ankare, och fick matchens högsta defensiva betyg och höll Brasilien flytande efter Sanos överraskningsmål.
På planen kan ett resultat alltid ryckas bort i sista sekunden – på FootLegion lever ditt lands mål för evigt, och ingen tar dem ifrån dig.
Nu till dig: oroar denna brasilianska prestation dig verkligen inför fortsättningen av turneringen? Och var ärlig – var Japan ett ögonblick av lugn från en av de största VM-skrällarna?