Brazil — Japan

Dit is het geval met Brazilië op een Wereldbeker: het script belooft altijd samba, de realiteit levert meestal iets rommeligers. Vanavond in het NRG Stadium, Houston, sloot Gabriel Martinelli's doelpunt in de 90e minuut eindelijk Japan met 2-1 af in de achtste finales – en het getal dat het Braziliaanse kamp zal achtervolgen is dit: xG 1,72 tegen 0,23. Zo'n grote kloof zou geen nagelbijter moeten opleveren. En toch zijn we hier. Het probleem van Brazilië in de eerste helft lag voor het oprapen. Achtenzestig procent balbezit, 92 procent passnauwkeurigheid – en Japan ging met een voorsprong de rust in. Kaishu Sano, dezelfde man die na 12 minuten geel kreeg, sloeg toe in de 29e minuut en bestrafte een enkele fout in de Braziliaanse verdedigingslinie. Japan creëerde de hele avond niets dat leek op een grote kans, maar ze hadden slechts één moment van Braziliaanse concentratie nodig om te kraken. Casemiro herstelde de gelijke stand in de 56e minuut, hij kwam het strafschopgebied binnen met het gezag van iemand die die loop duizend keer heeft gemaakt. Maar twee grote gemiste kansen van de vier hielden de spanning erin totdat Martinelli het diep in de blessuretijd besliste. De eindstand weerspiegelde uiteindelijk de dominantie van Brazilië – slechts 45 minuten later dan het had gemoeten. Japan verdient enorm veel lof. Dertien overtredingen, lichamen in elke baan, vier reddingen van hun doelman. De verdedigende structuur was moedig en gedisciplineerd. De zwakte was duidelijk: nul grote kansen, 31 procent balbezit – overleven was altijd het plan, en gedurende 89 minuten hield het stand. Voor Brazilië was het probleem niet kwaliteit, maar tempo. Vinícius Júnior dreigde constant, maar te vaak geïsoleerd. Het team wist hoe het moest opbouwen; ze vergaten hoe ze moesten versnellen totdat de klok hen dwong. Marquinhos en Gabriel Magalhães waren de stille ankers van de avond, ze verdienden de hoogste verdedigende beoordelingen van de wedstrijd en hielden Brazilië boven water na de verrassingsaanval van Sano. Op het veld kan een resultaat altijd op het laatste moment worden weggenomen – op FootLegion leven de doelpunten van jouw land voor altijd, en niemand neemt ze weg. Nu, aan jou: baart deze prestatie van Brazilië je echt zorgen nu het toernooi verder vordert? En wees eerlijk – was Japan één moment van kalmte verwijderd van een van de grootste WK-verrassingen?